Le sentier karstique, projet porté par la commune de Saint-Pé-de-Bigorre et l’Office National des Forêts depuis 2018, a été inauguré le 8 juin dernier. Les travaux sur l’avant-projet ont été réalisés entre 2018 et 2021, et la création effective du sentier s’est déroulée sur la période 2021-2024. Le projet a fait l’objet d’une étude approfondie, en accord avec les exigences réglementaires liées notamment à la nécessité de protection des milieux naturels et de la biodiversité. En effet, la Forêt Domaniale Indivise de Saint-Pé-de-Bigorre se situe sur la Réserve Naturelle Régionale du Massif du Pibeste Aoulhet, ainsi que sur un Site Natura 2000.
La mise en valeur des différents patrimoines : biologique, souterrain et géologique, mais aussi historique du site sont au cœur du projet. Au-delà des richesses biologiques en surface, le massif abrite au moins 1600 cavités, un vaste réseau hydrographique souterrain, et de multiples formations géologiques et minérales. Ces cavités recèlent également un riche patrimoine archéologique : on y trouve des indices de présence de populations humaines préhistoriques (dès l’âge de Bronze) et des restes d’animaux préhistoriques : hyène des cavernes, ours des cavernes, etc. Bien plus tard, le site a servi de refuge à la Résistance durant le Seconde Guerre Mondiale. Enfin, ce milieu souterrain est également la niche écologique de certaines espèces très spécialisées (coléoptères, chiroptères, etc.).
Le « tourisme karstique » ou tourisme souterrain s’est développé depuis les années 1950 et l’offre de grottes aménagées existe dans l’ouest des Pyrénées avec des sites emblématiques tels que Betharram, ou La Verna. Pour autant, il n’existait pas ou peu de sentiers karstiques jusqu’à aujourd’hui.
Le principe de ce projet est l’amélioration l’accessibilité et la mise en valeur des patrimoines, dans une optique d’écotourisme. C’est un itinéraire de promenade accessible à un large public, d’une longueur d’environ 1500 m, aménagé grâce à des marches métalliques, des poignées, des stations d’interprétations et deux équipements de franchissement et de découverte : un escalier métallique et une coursive permettant de s’avancer sur un gouffre.
Comité de pilotage du projet : Commune de Saint-Pé-de-Bigorre, Office National des Forêts, Reserve Naturelle Régionale Pibeste Aoulhet, Département des Hautes Pyrénées, Syndicat National des Professionnels de la Spéléologie et du Canyon 65/64, Office du Tourisme de St Pé de Bigorre, Fédération de spéléologie des Hautes Pyrénées, Direction régionale des Affaires culturelles Occitanie.
Financeurs du projet (participation totale à hauteur de 70%) : Commissariat de massif, Département des Hautes-Pyrénées, Communauté d’Agglomération Tarbes Lourdes Pyrénées.
Coût total de l’opération : 139 336.35€ HT.